강아지를 처음 데려올 때는 다들 평생 함께하겠다고 다짐합니다. 그런데 현실은 다릅니다. 국내 동물 유기·유실 건수는 2023년 기준 연간 10만 건을 훌쩍 넘고, 그 이면에는 구조와 입양을 연결하려는 민간 보호소들이 정부 지원 하나 없이 버티고 있습니다. 제가 직접 유기견 보호소를 찾아가 봤는데, 숫자로 보던 것과 현장은 전혀 다른 이야기였습니다.
안락사와 파양률, 숫자가 말하는 불편한 진실
농림축산식품부가 발표한 동물보호 실태조사에 따르면, 2022년 기준 전국 지방자치단체 운영 공공 동물보호소에서 입소된 동물의 안락사(euthanasia) 비율은 전체의 약 20%에 달했습니다. 여기서 안락사란 입양이나 자연사 외에 보호소 측이 인위적으로 생을 마감시키는 처리 방식을 의미하며, 공고 기간이라고 불리는 법정 보호 기간인 10일이 지나도 주인이 나타나지 않거나 입양이 성사되지 않으면 집행됩니다(출처: 농림축산식품부).
제가 방문한 민간 보호소 스태프는 이 공고 기간 직전에 구조 요청이 폭발적으로 들어온다고 했습니다. 그러니까 공공 보호소가 마지막 보루가 아니라, 사실상 민간 보호소가 그 역할을 대신 떠안고 있는 구조입니다. 실제로 해당 보호소에 있던 아이들 중 상당수가 안락사 직전에 이송된 케이스였고, 저는 그 말을 들으면서 숫자 뒤에 있는 얼굴들이 갑자기 선명하게 보였습니다.
파양률 문제도 빼놓을 수 없습니다. 파양(parting adoption)이란 한번 입양한 반려동물을 다시 돌려보내거나 유기하는 행위를 가리킵니다. 1인 가구 증가와 펫 산업 성장이 맞물리면서 충동적으로 분양을 결정하는 사례가 늘고 있고, 아기 때는 귀엽고 앙증맞은 모습에 혹했다가 성견이 되면서 감당하지 못하는 패턴이 반복됩니다. 저도 주변에서 이런 경우를 한두 번 본 게 아니어서, 이 부분만큼은 솔직히 씁쓸함이 먼저 들었습니다.
국내 반려동물 보유 가구 비율은 2023년 기준 약 28.2%로, 4가구 중 1가구 이상이 반려동물을 키우고 있습니다(출처: 통계청). 그런데 이 숫자가 커질수록 유기 건수도 함께 올라가고 있다는 점이 문제의 핵심입니다. 시장이 커진 만큼 책임 의식이 따라가지 못하고 있다는 뜻입니다.
유기가 반복되는 배경에는 분양 구조 문제도 있습니다. 이른바 개농장이라 불리는 대규모 번식장, 정식 명칭으로는 동물생산업(animal breeding facility) 사업장에서 열악한 환경 아래 태어난 새끼들이 펫샵으로 넘어가는 유통 구조가 여전히 작동 중입니다. 동물생산업이란 판매를 목적으로 반려동물을 번식시키는 사업을 의미하는데, 이 과정에서 위생·의료 기준이 제대로 지켜지지 않는 경우가 많고 그 결과 새끼 시절 질병으로 폐사하는 비율도 높습니다. 제 경험상 이건 업계에서도 공공연하게 알려진 사실이지만, 소비자 입장에서는 유리창 안의 귀여운 강아지만 눈에 들어오다 보니 구조적 문제를 인식하기가 쉽지 않습니다.
핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 공공 보호소 공고 기간(10일) 이후 미입양 동물은 안락사 대상이 됨
- 파양 및 유기는 충동 분양, 성견 이후 발생하는 비용과 불편함이 주요 원인
- 동물생산업(개농장) → 펫샵 유통 구조가 충동 분양을 구조적으로 부추김
- 민간 보호소는 정부 지원 없이 후원금만으로 월세·난방비·사료비를 충당
입양문화, 바꿔야 할 것들이 구체적으로 있습니다
제가 직접 보호소를 들어가 봤는데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 시설이 열악할 거라는 선입견이 있었는데, 오히려 방풍 비닐을 꼼꼼하게 설치하고 온풍기를 조절해가며 아이들을 최대한 따뜻하게 유지하려는 노력이 눈에 띄었습니다. 문제는 그 노력의 비용이 전부 후원금에서 나온다는 점이었습니다.
해당 보호소의 경우, 건물이 총 네 동으로 구성돼 있는데 난방을 최소화해도 한 달 전기세와 난방비가 260만 원 수준이었습니다. 여기에 월세 800만 원이 더해지면, 매달 1,000만 원 이상의 고정 지출이 발생합니다. 이걸 5,000원, 1만 원씩 소액 후원을 모아서 충당하는 구조입니다. 제가 이 이야기를 들었을 때 처음엔 어떻게 유지가 되는 건지 의아했는데, 결국 보호소 운영 자체가 개인의 헌신에 기대고 있다는 걸 깨달았습니다.
해외와 비교해 보면 격차가 뚜렷합니다. 독일이나 네덜란드의 경우 동물 입양 시 입양자 심사(adoption screening) 절차가 필수입니다. 입양자 심사란 거주 환경, 경제적 능력, 반려동물 양육 경험 등을 종합적으로 검토해 입양 적격 여부를 판단하는 과정입니다. 단순히 돈을 내면 데려갈 수 있는 한국의 현행 구조와는 출발점 자체가 다릅니다. 제 생각에는 이 구조적 차이가 결국 유기율 차이로 이어지는 것 같습니다.
또 한 가지 지적하고 싶은 건, 유기견 보호소 내부의 운영 투명성 문제입니다. 선의로 후원을 해도 그 돈이 제대로 쓰이지 않는 사례들이 간헐적으로 드러나면서 많은 분들이 후원 자체를 꺼리게 된 현실이 있습니다. 이건 제가 보기에 보호소 전체에 대한 불신으로 번지는 게 안타깝습니다. 실제로 제가 방문한 보호소는 인스타그램을 통해 아이들의 일상을 공개하고, 후원금이 어떻게 쓰이는지를 꾸준히 공유하고 있었습니다. 그 차이를 직접 보고 나니, 후원처를 선택할 때 투명성 여부를 먼저 확인하는 것이 중요하다는 생각이 들었습니다.
유기견 문제는 결국 '사람의 선택'이 만든 결과입니다. 법 개정도 필요하고 분양 구조 개선도 필요하지만, 당장 할 수 있는 것도 있습니다. 입양을 고려하신다면 펫샵 대신 보호소를 먼저 찾아보시길 권합니다. 후원이 어렵다면, 사용하지 않는 담요나 수건을 보내는 것만으로도 실질적인 도움이 됩니다. 제가 보호소에서 본 아이들, 태어난 지 2주밖에 안 된 눈도 제대로 못 뜨는 새끼들이 좋은 가족을 만나길 진심으로 바랍니다.