펫로스 상담 전문가에 따르면 연간 4~5건의 사고성 반려견 사망 상담이 접수됩니다. 질병이나 노화가 아닌, 보호자의 부주의로 인한 사고입니다. 저도 1년 전 첫째 아이를 질병으로 떠나보내며 펫로스를 겪었는데, 그 고통이 지금도 가시질 않습니다. 그런데 사고로 아이를 잃는 건 그것과는 또 다른 무게일 거라는 생각이 듭니다.
리드줄 하나가 생사를 가른다
산책 중 가장 자주 발생하는 사고는 교통사고와 엘리베이터 사고입니다. 그리고 그 두 가지 모두 리드줄, 즉 보호자와 반려견을 연결하는 줄 하나에서 시작되는 경우가 많습니다.
엘리베이터 사고 사례가 특히 마음에 걸립니다. 아이는 먼저 탔고 보호자는 타지 못한 채로 문이 닫혀 버리는 상황. 줄이 걸린 채 엘리베이터가 올라가면서 벌어지는 사고입니다. 뉴스에서 접하는 사례는 운 좋게 줄이 끊어져 아이가 살아난 경우지만, 실제 상담 현장에서는 그렇지 못한 경우도 분명히 존재합니다.
여기서 주목해야 할 것이 마틴게일형 하네스입니다. 마틴게일형이란 평소에는 여유 있게 유지되다가 당김이 발생하는 순간 자동으로 조여지는 구조를 가진 제품입니다. 일반 하네스는 옷을 입히거나 체중 변화가 생기면 사이즈가 달라져 느슨해지기 쉽고, 갑작스러운 돌발 행동 시 그대로 빠져버리는 경우가 있습니다. 특히 겨울철 옷을 입힌 상태에서 줄을 조절하지 않는 것도 생각보다 큰 위험 요소입니다.
저는 직접 여러 하네스를 써봤는데, 단순히 착용감만 보고 고르다가 낭패를 본 적이 있습니다. 체중이 조금 줄었을 때 기존 하네스가 헐거워진 걸 미처 확인하지 못했거든요. 아이가 갑자기 뛰어나갔을 때 그 아찔함은 경험해보지 않으면 모릅니다.
핸드폰 잠깐이 부른 돌이킬 수 없는 결과
산책 중 스마트폰을 보는 보호자는 생각보다 훨씬 많습니다. 저도 솔직히 예전에는 별생각 없이 그랬습니다. 그런데 요즘 공원이나 골목을 걷다 보면, 자동 신축 리드줄을 최대로 풀어 놓은 채 핸드폰을 보며 걷는 분들이 정말 많습니다. 강아지가 어디에 있는지조차 실시간으로 파악이 안 되는 상태입니다.
자동 신축 리드줄, 흔히 리트렉터블 리드줄이라고 부르는 제품은 최대 3~5m까지 늘어납니다. 리트렉터블이란 당겨졌다가 자동으로 감기는 구조를 뜻합니다. 넓은 공원에서 통제되는 환경이라면 유용하게 쓸 수 있지만, 도로와 보도가 구분되지 않는 좁은 골목이나 빌라 주택가에서는 사실상 위험 도구가 됩니다. 강아지가 5m 앞으로 튀어나갔을 때 보호자가 이미 핸드폰을 보고 있다면, 그 반응 속도로 사고를 막기는 어렵습니다.
제가 직접 목격한 상황 중에도 그런 경우가 있었습니다. 강아지가 오토바이 소리에 갑자기 도로 쪽으로 뛰어나갔는데, 보호자는 핸드폰에서 눈을 들지 못한 채 "야, 야" 하고 말로만 제지하고 있었습니다. 다행히 사고가 나지는 않았지만, 그 상황은 지금도 기억에 남습니다.
인도 위라고 안전한 것도 아닙니다. 요즘은 전동 킥보드와 자전거가 인도를 공유하는 경우가 많고, 공원 벤치에 앉아 핸드폰을 보는 사이에도 독성 물질 섭취나 타인과의 마찰 사고가 얼마든지 발생할 수 있습니다.
펫로스, 사고성 이별이 더 오래 아픈 이유
저는 1년 전 아이를 질병으로 떠나보냈습니다. 아이가 아플 때는 미안함과 죄책감이 함께였지만, 그래도 마지막을 함께 준비할 수 있는 시간이 있었습니다. 유골함을 곁에 두고 천천히 마음을 다잡으며, 좋은 곳에 안치해 드릴 수 있었습니다. 그럼에도 시간이 지날수록 펫로스 증상은 나아지지 않고 오히려 깊어지고 있습니다.
그렇다면 사고로 갑자기 아이를 잃은 분들은 어떨까요. 주변 지인 중 한 분이 입양한 지 6개월밖에 되지 않은 강아지를 낙상 사고로 잃었습니다. 그분이 느끼는 자책과 미안함은 제가 겪는 것과는 질적으로 달랐습니다. "내가 잠깐만 더 신경 썼더라면"이라는 말이 계속 반복됐습니다.
상담 전문가들이 이야기하는 EMDR 치료가 바로 이 지점에서 등장합니다. EMDR이란 안구 운동 민감 소실 재처리 요법(Eye Movement Desensitization and Reprocessing)으로, 안구를 인위적으로 움직여 트라우마 기억과 안전하고 행복한 기억을 병렬 처리하는 심리 치료 기법입니다. 사고성 펫로스는 단순 애도 작업만으로는 회복이 어렵고, 트라우마 치료 단계를 먼저 거쳐야 한다는 점에서 치유 기간도 훨씬 길어집니다.
애도의 4단계, 즉 현실 수용, 감정 경험, 적응, 재구조화의 과정을 밟기 전에 트라우마 처리가 선행되어야 한다는 것입니다. 이 때문에 사고성 이별은 질병으로 인한 이별보다 회복 경로가 훨씬 복잡합니다. 국내 반려동물 정신건강 분야에서도 펫로스 이후 우울 증상과 PTSD 유사 반응이 보고되고 있으며, 반려동물과의 정서적 유대감이 강할수록 그 영향이 더 크게 나타난다고 알려져 있습니다(출처: 한국심리학회).
사고를 줄이기 위한 실질적인 안전 수칙
"주의하면 되지, 그게 그렇게 쉽게 일어나겠어"라고 생각하는 분들도 있습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 사고란 나쁜 조건들이 하나씩 맞물릴 때 터집니다. 리드줄이 느슨하고, 핸드폰을 보고 있었고, 마침 오토바이가 지나갔을 때. 그 세 가지가 동시에 일어나면 막을 방법이 없습니다.
국내 반려동물 등록 수는 2023년 기준 약 332만 마리로 집계되어 있으며, 반려동물 관련 사고 및 피해 민원도 매년 증가하는 추세입니다(출처: 농림축산식품부). 사고가 개인의 일로만 끝나지 않는다는 의미이기도 합니다.
산책 안전을 위해 지금 당장 점검해볼 항목은 다음과 같습니다.
- 하네스 또는 목줄의 사이즈가 현재 체중과 체형에 맞는지 확인한다. 특히 겨울철 옷을 입힌 후 줄을 다시 조절했는지 반드시 체크한다.
- 리트렉터블 리드줄은 넓고 안전한 공간에서만 사용하고, 도로와 인도가 혼재하는 골목이나 빌라 주택가에서는 사용하지 않는다.
- 산책 중 스마트폰은 가능한 한 주머니에 넣고, 꼭 확인해야 할 경우에는 아이를 가까이 끌어안은 뒤 짧게 확인한다.
- 엘리베이터 탑승 시 반드시 아이와 보호자가 함께 탑승하거나, 아이가 먼저 탄 상태에서 줄이 걸리지 않도록 반드시 함께 탑승한다.
- 고양이를 키우는 경우, 세탁기와 건조기 작동 버튼을 누르기 전 손으로 내부를 반드시 직접 확인한다.
서너 살짜리 아이와 외출할 때 부모가 주변을 계속 살피듯, 반려동물과의 산책도 그 정도의 집중이 필요합니다. 이건 과한 요구가 아닙니다. 작고 약한 존재를 보호하는 사람으로서 당연히 해야 할 일입니다.
저도 아이를 떠나보낸 뒤 많이 생각했습니다. 질병으로 인한 이별도 이렇게 힘든데, 만약 그것이 내 순간적인 부주의 때문이었다면 저는 지금쯤 어떤 상태였을까. 그 생각이 이 글을 쓰게 만들었습니다. 아이를 잃지 않아도 되는 사고는 정말 한 번도 일어나지 않았으면 좋겠습니다. 이 글이 그 한 번을 막는 데 조금이라도 보탬이 된다면 충분합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 수의학 또는 심리 상담 조언이 아닙니다. 반려동물 건강이나 펫로스 관련 증상이 심각한 경우 전문가의 상담을 받으시길 권합니다.