솔직히 저는 한동안 안아주고 뽀뽀해 주는 것만이 최고의 사랑 표현이라고 믿었습니다. 그런데 첫째가 좋아하는 방식과 둘째가 좋아하는 방식이 완전히 다르다는 걸 깨닫고 나서 생각이 달라졌습니다. 강아지에게 사랑을 전하는 방법, 사실 아이마다 완전히 다릅니다.
스킨십이 고문이 되는 경우 — 견바견과 옥시토신
강아지를 키우다 보면 한 번쯤 이런 상황을 경험하게 됩니다. 분명히 사랑을 듬뿍 담아 안아줬는데 아이가 쌩하고 자리를 피하거나, 이빨을 살짝 보이며 싫다는 신호를 보내는 경우입니다. 제가 직접 겪어봤는데, 처음엔 단순히 기분이 안 좋은가 보다 하고 넘겼습니다. 그런데 그게 반복되면서 뭔가 잘못됐다는 생각이 들기 시작했습니다.
행동학 분야에서는 이를 '견바견(犬바犬)'이라는 개념으로 설명합니다. 여기서 견바견이란 개체마다 성격과 스트레스 반응이 다르다는 의미로, 사람으로 치면 내향형과 외향형의 차이와 비슷합니다. 스킨십을 좋아하는 아이가 있는 반면, 접촉 자체를 불편해하는 아이도 분명히 존재합니다.
흥미로운 연구 결과도 있습니다. 사람이 강아지를 쓰다듬을 때 코르티솔(cortisol) 수치를 측정한 결과, 사람의 코르티솔은 점점 낮아지는 반면 강아지의 수치는 오히려 올라갔다는 내용입니다. 여기서 코르티솔이란 스트레스 상황에서 분비되는 호르몬으로, 수치가 높을수록 긴장하거나 불편한 상태임을 의미합니다. 즉, 보호자는 행복해지는데 아이는 스트레스를 받고 있을 수 있다는 뜻입니다.
반면 서로 눈을 마주쳤을 때는 옥시토신(oxytocin)이 분비된다는 연구도 있습니다. 옥시토신이란 흔히 '사랑 호르몬'이라 불리며, 유대감과 신뢰를 강화하는 역할을 하는 신경 전달 물질입니다. 이 점에서 보면 억지 스킨십보다 눈 맞춤과 자연스러운 교감이 더 효과적인 애정 표현일 수 있습니다(출처: 국립축산과학원).
그렇다면 내 아이가 스킨십을 좋아하는지 어떻게 알 수 있을까요. 간단한 방법이 있습니다. 5초 동안 쓰다듬은 뒤 손을 뗐을 때 아이의 반응을 살피면 됩니다.
- 손을 떼자마자 더 달라며 다가오는 경우 → 스킨십을 좋아하는 아이
- 손을 떼자마자 후다닥 자리를 피하는 경우 → 스킨십에 예민한 아이
- 만지는 도중 이빨을 살짝 보이거나 하품을 반복하는 경우 → 지금은 그만해 달라는 신호
제 경험상 이 5초 테스트가 생각보다 정확했습니다. 첫째는 손을 떼면 어김없이 코를 들이밀며 더 해달라고 했고, 둘째는 살짝 몸을 돌리며 자리를 옮겼습니다. 같은 집에서 같은 방식으로 키웠는데도 반응이 이렇게 다를 수 있다는 게 신기하면서도, 그동안 둘째한테 미안했습니다.
아이가 진짜 좋아하는 사랑 표현 — 루틴과 신호 읽기
그럼 스킨십이 맞지 않는 아이에게는 어떻게 사랑을 전해야 할까요. 제가 직접 써봤는데 가장 효과적이었던 건 루틴(routine)을 만드는 것이었습니다. 여기서 루틴이란 같은 시간에 밥을 주고, 같은 시간에 산책을 나가고, 같은 방식으로 놀아주는 일정한 생활 패턴을 의미합니다. 강아지는 기본적으로 예측 가능한 환경에서 심리적 안정감을 느끼는 동물이기 때문에, 루틴 자체가 하나의 애정 표현이 될 수 있습니다.
강아지의 분리불안(separation anxiety) 연구에서도 규칙적인 일과가 불안 행동을 줄이는 데 효과적이라는 점이 확인된 바 있습니다. 분리불안이란 보호자와 떨어졌을 때 극도의 스트레스 반응을 보이는 상태로, 루틴이 무너지면 증상이 악화되는 경향이 있습니다(출처: 농림축산검역본부).
저희 둘째만 봐도 그렇습니다. 딸아이가 집에 없는 날이면 평소와 다르게 구석에 가만히 앉아 있거나 밥을 잘 안 먹는 모습을 보입니다. 제가 아무리 관심을 줘도 그 빈자리를 채우기가 어렵더라고요. 그래서 딸아이가 없는 날에는 평소보다 산책을 조금 더 길게 나가고, 식사 시간만큼은 꼭 같은 시간에 맞춰주려 노력합니다. 솔직히 이건 예상 밖의 효과가 있었습니다. 밥을 안 먹던 아이가 식사 시간이 되면 먼저 그릇 앞에 가 있을 만큼 루틴에 적응하더라고요.
반면 첫째는 전혀 다른 방식으로 사랑을 받아들입니다. 잠자리에 들기 전에 저와 뽀뽀 장난을 하고 우다다를 한 바탕 하고 나서야 제 옆에 등을 딱 붙이고 눕습니다. 누군가 장난으로 저를 건드리기라도 하면 용맹스럽게 앞에 나서는 아이입니다. 저를 신뢰하고 있다는 게 행동 하나하나에서 느껴집니다.
중요한 건 강아지가 보내는 신호를 먼저 읽는 것입니다. 아이가 먼저 다가와서 몸을 기대면 충분히 안아주셔도 됩니다. 하지만 아이가 혼자 방으로 들어갈 때 억지로 잡지 않는 것, 쉬고 있는데 갑자기 들이닥쳐 뽀뽀를 퍼붓지 않는 것도 사랑 표현의 하나입니다. 제 경험상 이걸 지켜주기 시작하면서 오히려 아이가 더 자주 먼저 다가오게 됐습니다.
사람도 마찬가지잖아요. 자고 있는데 갑자기 들이닥쳐서 사랑한다고 얼굴을 들이미는 건 아무리 가까운 사이라도 반가운 상황이 아닙니다. 강아지도 똑같이 느낄 수 있다는 걸 인정하는 것, 그게 진짜 교감의 출발점입니다.
사랑한다는 감정을 전하는 방법이 하나일 필요는 없습니다. 어떤 아이에게는 꼭 안아주는 것이 사랑이고, 어떤 아이에게는 그냥 옆에 있어 주는 것이 사랑입니다. 오늘 이 글을 읽으셨다면 딱 한 가지만 해보시길 권합니다. 5초 쓰다듬고 손을 떼어보는 것. 그 반응이 내 아이가 보내는 솔직한 대답입니다. 거기서부터 시작하면 됩니다.